中国最早的轮船公司是清代的招商局。它是最早的民间航运企业，由清末洋务运动官僚李鸿章（1872年）创办。组建资本是官方借来的，金额达20万串钱。1873年，公司定名为“航运招商局”，唐廷枢任局长，总局设在上海，下设烟台、天津、营口、汉口、广州、香港、神户、吕宋等19个分支机构。“伊顿”号船是第一艘沿海岸航行的悬挂国旗的船。该局的管理政策是业务官员的支持。货物运输是基础，集货是航运的基础。到19年，财产总额达到1700万两。1932年，隶属交通部，更名为“国家投资促进局”。1937年拥有船舶约https://www.zhucesz.com/万吨，占当时公私船舶的1/6。由于战乱，招商局先后转战香港、重庆等地。从历史上看，招商局的成立，突破了外国资本家对中国航运业的垄断，对抵抗外国资本主义侵民、发展民族资本主义起到了一定的作用。1949年，招商局拥有船舶近400艘，近40万吨。1951年更名为中国人民轮船公司，迁至北京。原上海总公司改为地区公司，1953年5月更名为上海海事管理局。1950年1月15日，原招商局香港分公司起义，成为中华人民共和国交通部驻香港代表处。招商局集团有限公司名称变更为交通部直属一级企业招商局集团有限公司，从事以航运为主的多种经营。