三七之名由来已久。有文字记载始于1587年，当时我国伟大的药理学家李时珍写下了不朽巨著《本草纲目》。后世历代医书对三七及其药用价值均有记载。自《本草纲目》问世以来的400年间，无数医家、学者、名人对三七的来源进行了许多考证和注释。然而，时至今日，仍然众说纷纭。
        首先从三七的药性、音义来诠释三七的名称。李时珍在《本草纲目》一书中首次记载了“三七”一词。文章写道：“或云本名山漆，意指其可粘如金疮漆，近之。”他在书中以三七为正名，而将三七与山漆混合在傅方，反映出当时三七已被命名和使用。湖北赵灿熙先生在《三七》一书中写道：“在开中药的习惯中，药名的繁体字往往用简笔画的同音字代替，所以山漆后来就写成了三七。”
        二是根据三七地上植株形态对名称进行解释。这种说法还得从李时珍的《本草纲目》说起，其中记载：“彼谓其叶左、三、右、四，故名三七，非真也。”清乾隆年间1765年赵学敏所著《本草纲目》一书中，他引用官游记：“每茎七叶三根，故名三七。”1849年，曾官至云南巡抚的吴启钧在《植物名实考》一书中绘制了三七原植物图（地上部分）。途中三七复叶2个，左小叶3个，右小叶4个。《广西通志》记载；“三七恭城出，其叶七茎三故名。”以上著作都直接或间接地说明了三七的名称，历来影响较大。1952年，云南省商务厅出版的《云南土特产概况》一书采用了这一说法。文中说：“三七，原名‘山漆'，今名’三七'，是因这种没有三枝七叶的植物而得名。”
        第三，根据三七的栽培生长特性对三七的名称进行了解读。这种说法在文字中很少见到，在民间口头流传甚广，如三
        “七”以需要30%光照和70%遮阳的环境而闻名。“；“三年，七月称三七。”；“3月出苗，7月挖到三七。”；“三分种，七分管三七。”等等。近年来，一些三七产品说明书上标注“三至七年收成有名”，采用的就是群众中流传的说法。
        此外，还有上述两三种解释。如1980年4月，文山药业公司的《三七》小册子载明：“因播种后三至七年才能采挖，植株形态多为茎三枝七叶，故名三七。
        三七名的释义一般从药性释义、音系释义到形态释义，甚至随意整合。有很多牵强附会，散布虚假信息。在对三七进行科学研究的30多年时间里，我们对三七的名称进行了多方考证，试图得到一个更愿意、更可信的答案。
        考证三七名源，要以科学的态度追根溯源、探究本意。从《本草纲目》的记载可以看出，三七的命名和使用是在明朝时期，并非李时珍首创。书中说：“南人军中近时始有二药，作金疮之药。云有奇功。”说明药名来自南方人，这是毫无疑问的。中国科学院昆明植物研究所在1975年4月《植物分类学学报》第13卷第2期发表的学术论文《三七属三萜组分与三七属分类、系统及地理分布的关系》中指出，三七“作为第三纪古热带残余植物存在于滇桂交界处的天然避难所。因为这种珍贵的中药我们老百姓长期使用，所以我们至今没有发现野生植物，这和人参在一些地区找不到野生植物的情况是一样的。“云南省文山州曾经是三七的故乡，但现在仍然是三七的主产区，这就为考证三七名称的由来提供了一个具体的范围，在三七种植的发源地探索答案，一定是正确的。
        今天的文山壮族苗族自治州，清代主要由广南、开化两市管辖。这里地处祖国南疆，山高谷深，交通不便；少数民族聚居，文化经济好于
        后退；加之封建统治者长期实行民族歧视压迫政策，这里流传下来的文字资料极少。文山地区的地方志直到清康熙、乾隆年间才成书，但此前并无记载。据查，《广南府志》在“品”项中只记载了“三七”二字。但文山州各族人民忠贞不渝，关于三七的美丽传说和历史故事从很早以前就广为流传，对三七也有自己的民族称谓。说明各族群众对三七有了更深刻的认识。三七之名，无疑是居住在当地的少数民族群众。
        苗族是居住在三七主产区广南、砚山两县最多的民族之一。苗族民间流传的关于三七的传说也是最多的。在苗语中，“三七”叫“切”，与山上的树“山漆”同名。“三七”为什么叫“猜”？不少年逾古稀的苗族老人回忆说：“我们老祖先知道山漆黏黏的，用来画东西，还说它可以入药。后来在山里发现了一种草，可以治刀伤、伤口出血。它就像山漆的漆一样，粘在伤口上就好，所以叫它们同名的‘猜’。”另一位老人说：“这种药以前生长在深山老林里。我们苗族人喜欢在山上打猎。我们受伤流血是常有的事。当我们使用它的时候，要一下子找到它是不容易的。后来，老祖宗中有人知道了这种药，索性挖了一些回去试种。消息传开后，挖种这种药的人越来越多。慢慢地，野生的难觅踪影，家族也多了起来。汉人说起这种药，就叫它‘三七’。怕与漆东西的“山漆”混在一起，就叫“药用三七”。我们苗族人用民族方言常说“猜药”“猜漆物”。至今，文山州苗族同胞仍称三七为“猜”，意为家庭种植的三七；而山上一种与三七十分相似的植物叫“猜锅”，意为野生三七。这些反映苗族人对三七的认识由来已久，很早就发现它能疗伤止血
        的作用。
        居住在文山地区的壮族也较早认识三七。壮语一般称三七为“青秀”，有的称其为“雅青秀”。至今，壮族民族语言称家族三七为“达姆青秀”，野生三七为“叶青秀”。“青秀”释义为干姜药。姜最早入药是在《本经》中。《论语》中有“姜食不撤”之句。在我们的考证中，不少壮族同胞说：“这是一个世代相传的名字，听说是农志高（壮族首领，1049年起于文山）时叫的。”可见，壮族同胞早就知道三七的块根形似生姜，可以入药。
        俗话说，“山头住苗族，水头住壮族”。苗族历来居住在深山老林，壮族则居住在水草丰美的平川坝子。苗族对生长在密林中的三七的发现、药用和引种。甚至使用等方面更早，符合实际情况。
        由此推断，“三七”之名源于生活在云南省文山州的苗族，由苗语“切”翻译而来。在苗语中，“三七”和“山漆”被称为“猜”，是同名异物。为什么是同一个名字？是因为苗族认为三七治疗金疮出血的作用与漆粘物一样有效，所以以“猜”命名。“猜”译为“山漆”，意为“真名或原名山漆”。后来人们认为，这一名称容易使绘画器皿用的山漆与药用用的山漆混淆。为了体现区别，兼顾本意，根据医家的做法，选择了简谐音笔画的汉字“三七”。这样就兼顾了字、义、音、物四个方面。