中国电信最初的名称是“中国电信移动通信邮电总局”，成立于1995年，开始进行企业法人登记。此后，政企逐步分离，2000年中国电信集团公司正式成立。

发展历史如下：

2001年，中国电信再次重组。这次重组分南北，产生了北方网通和南方电信。

2002年5月，新中国电信集团公司再次正式成立。

2008年5月24日，中国电信以1100亿元收购中国联通CDMA网络(包括资产和用户)，中国卫通基础电信业务并入中国电信。

2009年1月7日，工信部向中国移动、中国电信和中国联通发放了三张3G牌照，这标志着中国正式进入3G时代，中国电信获得CDMA2000牌照。

2011年3月29日，中国电信移动用户突破1亿，成为全球最大的CDMA运营商。

2012年7月20日，中国电信(韩国)有限公司开业，中国电信开始进军韩国市场。

2013年12月12日，中国电信已经获准在全国40多个城市进行4G网络实验。

7月15日，中国电信在全国首批16个城市正式开通天翼4G手机服务。

2001年1月13日，中国电信集团有限公司与中国联合网络通信集团有限公司举行了“资源共建共享、客户服务质量提升”战略合作协议签字仪式。

2017年12月，中国电信完成公司制改革，企业类型变更为国有独资公司，企业名称变更为中国电信集团有限公司。

2018年2月28日，mainland China iCloud业务正式由贵州on Cloud运营后，贵州on Cloud携手中国电信天翼云为I Cloud提供云存储服务，双方于2018年6月底正式签署《基础设施协议》。