“天上九只鸟，地下湖北佬”的谚语在中国广为流传。有人认为这句话是褒义的，有人认为是贬义的。从褒扬的角度看，九头鸟过去是神鸟的一种，代表着智慧和不畏艰难，绝对不像达官贵人低头的象征。因此，比喻一个人为九头鸟，代表这个人所聚集的智慧、能力和勇气。
        九头鸟争食还有一层意思，有时为了一块食物而互相争斗，所以九头鸟也是贪婪、自私、背信弃义的比喻。
        那么，“天上九只鸟，地下湖北小伙”这句话是什么意思呢？首先，我们来看看什么是九头鸟。九头鸟形象的出现源于楚人的九凤，战国至汉初楚人所著的《山海经·大黄北经》是最早记载九头鸟形象的文献。
        1.九头鸟的起源
        《山海经·大荒北经》:“大荒之地，有山曰北极天方舟，北注海水。有神，九人面鸟，名九凤。凤鸟飞翔，昼夜随之”“凤翅承高飞之翼”“三凤鸣，惊天动地，惊天地泣鬼神”“三凤九头，其志大，其惠远大”。庄子《人间世》中也有类似的记载。《说文》:“凤凰也，神鸟也。……见天下安。”“九凤”的神性可以从它的名字中得到证明。凤凰是中国古代最受崇拜的两个图腾之一，被称为龙。
        楚人有崇拜凤凰的传统。凤凰是战国楚国先民崇拜的神鸟，是智慧、勇气、能力的象征。因此，古代楚国人喜欢用九头鸟作为图腾，这与中国北方的龙岗不同。凤凰贯穿楚文化发展的始终，楚文化也可称为凤凰文化。荆州是楚文化之都，即凤凰之乡。
        在楚文化中，崇“九”的传统也很明显。屈原著名的系列作品叫《九歌》。他的另一部作品叫《九章》，而他的学生宋玉则是《九辩》的作者。在“选游”
        在一首诗中，屈原曾写道：“朝卓生于阳谷，夜生九阳。”“九”字在《楚辞》中也有不少地方使用，如九天、九夷、九州、九夷、九坑、九合、九中、九子、九泽、九寿、九曲、九合、九者、九年、九时、九关、九潜、九侯等，就连乾虚皇帝的后宫也是“九妾”。可见“九”对楚地信仰的影响之大。
        九、在中国古代是一个神秘的数字，天高、地深、疆域广、数量多、时间长，是九天九夜，危险大，是九死一生……连唐僧取经九十一难，孙企名网变九十二。“九”字为何会成为如此神秘的一极？因为在讲究阴阳调和的中国古代，九是阳的数字，寓意吉祥、神圣。
        此外，中国古代还有许多关于九头蛇崇拜的神话。如《山海经》中有“九蛇自成，九土食”“九蛇面青”等神话，九山食、九州共作等九个神话。九头龙为人们所崇拜，九头鸟也不例外。《山海经》中不仅有九凤，还有九只狐狸或九尾狐，所以九头鸟一开始并不含邪气。
        2.“天上九鸟地下湖北佬”的由来
        天上九只鸟，地下湖北小伙。这句话从何而来？现在人们认为它来自三个来源：
        （1）源于楚人的九头鸟图腾
        九头鸟的传说也来自楚国。也正是因为这种关系，人们才会把两者结合在一起，相当于九头鸟是湖北人的一种象征。比如，说到火锅，大家会想到重庆、四川等地，说到故宫，大家会想到北京。在文化传播中形成的一种地域识别方法，这也是目前认同度较高的说法。
        （2）源于不同地域文化背景的冲突
        因为在历史上，周朝和荆楚确实是死对头，而在西周时，周昭王率军亲自出兵攻入桂坊等地，却无缘无故葬身汉江。
        成为异乡鬼（参见赵王南征）。因此，周代人对荆楚人反抗行为的痛恨可想而知。我们知道，一个民族的上帝在其敌对民族中必然会被妖魔化。
        恨九头鸟的说法，始于汉代小说中“周公居东，恨此鸟，命廷氏射之，尚存九歌”，后因《荆楚隋史记》《土司杨杂祖》《齐东野禹》等书中的描写而广为人知。
        从此，九凤神秘地从中国文学中消失了。取而代之的是各种别名的九凤鸟，不仅完全丧失了本性，而且随着时间的推移每况愈下，成为不折不扣的鸟怪。
        至此，九头鸟演变成了中国民俗中令人厌恶的反面角色，但宋代著名文学家欧阳修并不相信这一点，而是主张“邪运在于人而不在于物”。可见，妖的一生与九头鸟的形制和习性关系不大。欧阳修留下一首《鬼车诗》，记述得最为生动完整：
        昔周公居东周，闻此鸟恨之，烦矣。
        夜令朝廷引其属，曲弧女儿墙出九州。
        三枪打不中，天差地别送狗。
        自从狗狗在一端嗅了嗅并斩首后，血流一直很清楚。
        你们相隔三千秋，白昼藏在黑夜。
        每当阴天和天黑的时候，当你第一次看到火灾时，你会感到震惊。
        有时，剩血一叫，家家就断了。
        我听了很惊讶，也很怀疑，但我希望我在飞行时没有不幸。
        我思天地苍茫，事无巨细不细。
        占凶于人而不于物，去两头而不吉祥。
        ...
        综上所述，人面鸟身九凤九歌是楚人先民崇拜的半人半鸟图腾形象，是中国最早的九鸟形象原型。《山海经》中的九凤无疑是一只鸟神或神鸟。
        3.无从考辨的野史流传
        相传明代官员张居正。相传，张居正为皇帝推荐了九个帝国。这9个人都是湖北人，在他的9
        执政后，人们严厉打击腐败，治理贪污受贿、枉法裁判者，并且敢于挑战各种势力，不畏任何权贵，取得了很好的效果，为当时的人民消除了混乱的世界。所以当时人们觉得湖北人特别能干，效率特别高，就想到了楚国的图腾九鸟。